Azay-le-Rideau, Valea Loarei

Azay-le-Rideau este unul dintre cele mai frumoase castele ale Loarei, descris de Balzac drept "un diamant cu mai multe fatete asezat pe Indre". Cu turnurile sale delicate si cu fortificatiile pur decorative ce se reflecta in apele linistite ale raului, avand in spate padurea, este un castel construit mai degraba pentru placeri decat pentru aparare. In vreme ce linia constructiei este una gotica, decoratiunile sunt inspirate din Renasterea italiana.

Constructia de la Azay a inceput in 1518, pentru un bogat om de finante, Gilles Berthelot (ruda cu Catherine Briconnet, cea care a construit Chenonceau), a carui sotie, Philippa Lesbahy a supravegheat lucrarile. Castelul a intrat pe mainile Casei Regale cand, neterminat (pana in secolul al XIX-lea), a fost confiscat de Francisc I.

Probabil cea mai impresionanta caracteristica este armonia dintre Chateau si pozitionarea sa, o combinatie plina de virtuozitate intre piatra galbuie, apa limpede si vegetatia luxurianta. Asezat pe o insula intre doua brate ale raului Indre, castelul este aproape in intregime inconjurat de ape. Azay se remarca si prin marea sa scara, alcatuita din trei calupuri de trepte in zigzag, cu cate un glasvand in stil italian la fiecare capat.

Interiorul, desi luxos, poarta cumva o amprenta domestica. El a fost mobilat cu mobila de epoca, impodobit cu brocarturi somptuoase si cu tapiterii desavarsite. Bucataria impresionanta este dotata cu plite imense, usi de stejar si o interesanta selectie de vase vechi de gatit. Din mai si pana in septembrie, in fiecare seara, un spectacol son-et-lumiere spune povestea castelului.

Oraselul Azay-le-Rideau este incantator, la randul sau. Observa sculpturile decorative in stil renascentist ale mai multor porti si ferestre din zona veche. Eglise de St.-Symphorien din secolul al XI-lea, aflata in apropiere de castel, are o fatada cu frontoane duble ce pastreaza fragmente din fatada din secolul al VI-lea si un rand de statuete langa intrare.